En el año 1842, una polémica entre Bello y Sarmiento surgió a partir de sus visiones opuestas sobre la educación y su influencia en la literatura.
Andrés Bello, reconocido por sus aportes humanistas en los campos del derecho, filosofía y literatura en América Latina, abogaba por una educación basada en los clásicos y defendía el valor de la tradición y la belleza literaria. Criticaba la obsesión del expresidente de la Nación Argentina Domingo Faustino Sarmiento, destacado por escritor y educador, por la utilidad inmediata y el pragmatismo, argumentando que una educación basada exclusivamente en lo práctico limitaría la formación integral de los individuos y su apreciación de la literatura y la cultura clásica. Por otro lado, Sarmiento veía la educación laica, práctica y científica como una herramienta para impulsar el desarrollo de las naciones y combatir el atraso. Consideraba que la literatura debía servir a propósitos utilitarios y educativos, enfocándose en temas y formas literarias que fueran relevantes para el avance social y científico.
Estos altercados se desarrollaron principalmente a través de correspondencia y ensayos publicados en periódicos y revistas de la época. Aunque tuvieron desacuerdos, ambos reconocieron la importancia de la educación y la literatura como pilares fundamentales para el desarrollo de la sociedad y el progreso de América Latina.
Para su audiencia, el debate se vio reflejado en controversia y creó tensiones ideológicas y filosóficas en la región en cuanto a la dirección de la educación y la relación entre la literatura y el progreso. Así como una posible interpretación del público se basaba en la ideología de Bello, y valoraba la formación integral de los individuos y veía en la literatura un medio para cultivar el espíritu y la sensibilidad estética, otra también se argumentó desde la funcionalidad que planteaba Sarmiento, como una intención sustancial en el desarrollo de la sociedad.
Es importante destacar que la polémica entre Bello y Sarmiento trascendió el ámbito literario y tuvo implicaciones más amplias en el debate sobre la educación y el progreso en América Latina. El público también se encontraba dividido en función de su posición social, su nivel de educación y sus propias experiencias. Además, el contexto histórico y político en cada país influyó en cómo se interpretaron y se tomaron partido en la polémica.
En general, la polémica literaria entre Bello y Sarmiento generó un debate enriquecedor sobre la educación, la literatura y el papel de ambas en la sociedad. Esta controversia contribuyó a la reflexión y al avance del pensamiento en América Latina y dejó una huella en la forma en que se concibe la educación y la literatura.